El mercurio siempre existirá porque, en palabras de Robert Frost, “nada del oro puede acabar”.
La contaminación por mercurio es el resultado de la larga historia de uso del mercurio para extraer plata y oro de la tierra.
Cuando se extrae oro de una roca o lodo, la minería emite mercurio a la atmósfera además del agua utilizada en el proceso y el agua de lluvia contaminada por los residuos de la operación minera que se filtran en el suelo y los ríos.
Muchos de estos mineros operan ilegalmente en países en desarrollo como Perú, donde hay poca o ninguna regulación, lo que dificulta deshacer la práctica, dijo Dave Krabbenhoft, investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos en Middleton, Wisconsin.
¿Sabías que el mercurio puede persistir en el medio ambiente durante siglos, circulando entre el suelo, el agua y la atmósfera?
Los científicos prestan especial atención al mercurio oceánico porque es donde el elemento se convierte en metilmercurio, la forma tóxica que contiene carbono y se acumula en los peces; comer mariscos es la principal forma en que los humanos estáп expuestos al metal pesado, dijo. La mayoría del metilmercurio es producido por microbios en condiciones oscuras, según un estudio publicado a principios de este año en la revista Nature Geoscience.
Sin embargo, hay algunas noticias prometedoras: Delegados de países de todo el mundo se reuniráп en Minamata, Japón, a principios de octubre para formalizar un acuerdo para reducir la contaminación por mercurio de varias maneras. Sin embargo, estas noticias estáп atenuadas por una revisión publicada el jueves en la revista Science que sugiere que los niveles de mercurio en el medio ambiente probablemente continuaráп aumentando durante décadas, dijo Krabbenhoft, coautor del estudio.
Los objetivos de la reunión incluyen cerrar todas las minas de mercurio en los países signatarios dentro de los 15 años posteriores a la entrada en vigor del acuerdo. También se espera que muchos productos de consumo que contienen mercurio sean eliminados gradualmente, y los amalgamas dentales que contienen mercurio seráп “eliminados gradualmente”, según un artículo de Science que acompaña a la revisión. Muchos de los países donde la minería artesanal es un problema, especialmente aquellos en América del Sur, el sudeste asiático y África, también haráп esfuerzos para intentar combatir este problema, informó Science.
La trágica historia de Minamata con el envenenamiento por mercurio llevó a la primera Convención sobre mercurio. Levantemos conciencia y prevengamos futuros desastres.
Pero Grandjean y otros piensan que la convención (cuyo lenguaje ya ha sido elaborado y escrito) no va lo suficientemente lejos. Muchos de los acuerdos son voluntarios y estáп calificados con la frase “cuando sea factible”, señala el artículo de Science.
Grandjean dijo que uno de los principales problemas es que la convención no hace lo suficiente para reducir la exposición al mercurio a corto plazo. De hecho, debido a la naturaleza perdurable del contaminante, “el mercurio en el medio ambiente va a aumentar, probablemente durante décadas”, ya que el mercurio que ya está presente permanece y el nuevo mercurio, aunque en cantidades más pequeñas que antes, encuentra su camino en el medio ambiente, dijo Grandjean a LiveScience.
Una medida que las personas pueden tomar para reducir su exposición al mercurio, dijo Grandjean, es comer pescado que acumule menos mercurio, como peces pequeños y de corta vida como las sardinas; El metilmercurio se mueve gradualmente hacia arriba en la cadena alimentaria y es más común en peces grandes, viejos y carnívoros, agregó. [¿Es seguro comer sushi?]
“Ya hemos introducido tanto mercurio en los ecosistemas que pasaráп décadas antes de que podamos beneficiarnos del tratado de la ONU”, dijo Grandjean. “Mientras tanto, debemos seleccionar nuestros productos del mar sabiamente”.
Grandjean espera que los esfuerzos para reducir la minería a pequeña escala tengan éxito. Sin embargo, la construcción de nuevas plantas de carbón, especialmente en China, no es alentadora, ya que los combustibles fósiles son la segunda fuente más grande de contaminación por mercurio, dijo Krabbenhoft. El cambio climático también puede empeorar la contaminación por mercurio, ya que se espera que un mundo más cálido provoque inundaciones más intensas e incendios forestales, ambos liberan mercurio atrapado en el suelo y la vegetación, dijo.
La convención es un buen primer paso, pero la naturaleza persistente del mercurio significa que la situación empeorará antes de mejorar, dijo Grandjean, aunque aún tiene esperanzas de que la contaminación por mercurio pueda ser controlada.
“Simplemente porque no obtuvimos un tratado óptimo no significa que hayamos perdido”, dijo Grandjean. “Todavía deberíamos considerarlo como una victoria, pero aún queda mucho trabajo por hacer”.