En el mundo antiguo, Roma y China existían en extremos opuestos. A pesar de su conocimiento mutuo a través de la Ruta de la Seda, se percibían mutuamente como entidades distantes. Para los chinos, los romanos eran simplemente bárbaros de una tierra lejana con quienes comerciaban. Por otro lado, los romanos consideraban a los chinos como bárbaros que residían más allá de los límites de la civilización, aunque con valiosos productos comerciales como la seda. Sin embargo, los recientes descubrimientos de restos momificados en la provincia china de Xinjiang han generado especulaciones sobre el alcance del contacto entre China y Occidente, desafiando las suposiciones convencionales.
Estas momias no fueron momificadas intencionalmente, sino que han sido preservadas debido a la ubicación desértica en la que fueron encontradas. Debido a las condiciones áridas de la Cuenca de Tarim, los procesos químicos que conducen a la descomposición se ralentizan drásticamente, lo que hace que los cadáveres se conserven en condiciones notablemente buenas incluso miles de años después de la muerte del individuo. Esto también se observa en el hiperárido Desierto de Atacama en Chile.
Algunas de las primeras momias fueron encontradas cerca de un pueblo uigur. Datadas entre 2000 y 4000 años antes del presente, la ropa ha sido bien conservada, y un hallazgo notable es que una de las momias femeninas lleva un sombrero cónico que puede haber sido un signo de considerable estatus. Lo más notable de estas momias, sin embargo, es que físicamente parecen caucásicas. Tienen cuerpos alargados, ojos hundidos, narices largas, y su cabello de color claro aún está preservado. Como resultado, se destacan entre gran parte de la población moderna de China.
El desierto es muy seco, lo que ayudó a preservar las momias.
También se han encontrado carros con ruedas asociados a las momias. La mayoría de los estudiosos hoy en día creen que la rueda fue introducida en China desde lugares más lejanos al oeste en lugar de ser desarrollada independientemente allí. La ropa usada por las momias también está confeccionada con técnicas que pueden tener un origen común con los métodos empleados en la fabricación de textiles europeos que se originaron durante el período Neolítico.
Estos hallazgos arqueológicos han llevado a algunos a especular que estas momias pueden ser de Europa. Algunos incluso van tan lejos como para intentar conectarlas con una legión romana perdida, parte de la cual huyó del campo de batalla después de la derrota del general Craso.
Máscara Europoide, Lop Nur, China, 2000-1000 a.C.
En búsqueda de los Orígenes de las Momias.
Aunque es posible que pudieran haber venido de Europa, no es necesario ir hasta Europa para encontrar personas que podrían estar relacionadas con ellos. La evidencia arqueológica y lingüística indica que, antes del surgimiento del Imperio Han Chino, lo que ahora es la provincia de Xinjiang fue originalmente poblada por grupos que hablaban lenguas indoeuropeas y que migraron desde Asia central, incluyendo a los tocarios. Los tocarios llegaron por primera vez a la región alrededor del 2000 a.C. Además de hablar una lengua indoeuropea, tenían una apariencia más mediterránea o del Medio Oriente y se les representa en obras de arte con barbas rojas completas también.
“Donantes tocarios”, con cabello claro y color de ojos claro, fresco del siglo VII d.C., Qizil, Cuenca de Tarim, Xinjiang, China.
Para el primer siglo a.C., las comunidades tocarias se habían desarrollado en ciudades-estado que eran importantes estaciones de paso a lo largo de la Ruta de la Seda. Son mencionados en registros romanos en la antigüedad tardía. Los tocarios florecieron durante un par de siglos, pero finalmente fueron eclipsados por el Imperio Chino en el este y por los nómadas belicosos del norte. A mediados del primer milenio d.C., poblaciones del noreste comenzaron a ingresar a la Cuenca de Tarim. Se mezclaron con los tocarios y otros grupos caucásicos en la región. Una teoría popular es que esta mezcla produjo a los uigures, un grupo étnico que ahora vive en la provincia de Xinjiang. Los uigures varían en apariencia física, algunos parecen más caucásicos y otros tienen una apariencia más asiática oriental.
Estudios genéticos recientes de las momias muestran que tienen una conexión genética significativa con regiones más al oeste. Es posible que sean de descendencia romana, pero la variedad de regiones a las que tienen conexiones genéticas sugiere que realmente podrían ser de cualquier población indoeuropea. Por otro lado, tampoco está claro si hablaban tocario o formaban parte de un grupo diferente pero estrechamente relacionado. La evidencia genética muestra que aunque podrían haber venido de Europa, también podrían haber originado en algún lugar del sur o centro de Asia. También es más probable que hayan venido de una región cercana considerando que un viaje desde Europa hasta Xinjiang sería más difícil que un viaje desde Asia central hasta Xinjiang.
Lo máximo que podemos decir sobre las momias es que eran indoeuropeas y tienen más en común con las poblaciones de Asia central que con las poblaciones que vivían en los valles de los ríos Amarillo y Yangtsé que posteriormente fundaron la civilización china. Cada vez es más común entre los estudiosos cuestionar la posición de que la civilización china fue completamente autónoma. La evidencia de que la rueda fue introducida desde el oeste y la presencia de estas momias sugieren que China pudo haber aprendido más del exterior de lo que a menudo se asume.